白内障とは
目が物を見る仕組みは、カメラとよく似ています。まず、目に入った光は、角膜と水晶体というレンズを通って屈折し、網膜というスクリーンに像を映し出します。網膜は、光の情報を電気信号に変換し、視神経を通して脳に伝えます。脳はこの信号を受け取り、映像として認識します。
白内障は、この仕組みの中で、レンズの役割を果たす水晶体が濁ってしまう疾患です。水晶体が濁ると、光がうまく網膜に届かず、像がぼやけたり、かすんだりするため、視力低下を引き起こします。
白内障の症状
水晶体が濁ると、光が乱反射し、視界に様々な変化が現れます。例えば、視界がかすむ、視界が白くぼやける、白いモヤがかかったように見える、光が眩しく感じられる、物が二重にも三重にも見えるといった症状によって、視力が低下します。
さらに、水晶体の濁りによって光が散乱することで、目が疲れやすくなることがあります。
水晶体の濁りが進行すると、視界の中心に白い霧が立ち込めるように感じられます。
白内障の種類
白内障は、多くの場合、加齢に伴って発症します。しかし、加齢以外にも、糖尿病やアトピー、ステロイド長期内服、外傷などが原因で水晶体が濁ることもあります。
加齢性（老人性）白内障
健康な水晶体は透明で、形は凸レンズの形をしています。主に水分とタンパク質でできており、透明な袋（水晶体嚢）に包まれています。
主に加齢に伴い、水晶体内部のタンパク質が少しずつ酸化し、白濁していきます。これが加齢性白内障と呼ばれるものです。
加齢性白内障は、誰にでも起こりうる生理的な老化現象です。個人差はありますが、５0歳頃から発症する方もいます。80歳以上の100％が白内障を発症しているという報告もあります。
若年性白内障
「若年性」という名前が付けられていますが、実際には年齢に関係なく誰もが発症する可能性のある白内障です。その原因は様々で、外傷やアトピー性皮膚炎（目の周りの症状を掻くことによるもの）、ステロイド剤の長期全身投与、糖尿病、他の眼疾患、放射線治療などが挙げられます。加齢性の白内障よりも進行が早く、水晶体の濁りがより顕著になることもあります。
外傷性白内障
強い衝撃や刺激が目に加わることで、白内障を発症するケースもあります。例えば、「ボクシングで目に打撃を受ける」「野球のボールなどが目に当たる」などといった状況が考えられます。
先天性白内障
遺伝的な要因や、胎内での感染症（サイトメガロウイルス、トキソプラズマ、風疹など）が原因で、先天的に水晶体が濁っていることがあります。これは先天性白内障と呼ばれ、時に早期の手術が必要となることがあります。
白内障の検査
白内障の有無、進行程度、治療方針、手術の必要性を判断するために、問診や各種検査を行います。また、白内障以外の目の病気が隠れていないかどうかも確認します。
視力・眼圧・屈折・眼底検査
白内障の診断では、基本的な検査として視力検査、眼圧検査、屈折検査を行います。さらに、網膜やその周辺組織の状態を確認するために、眼底検査も実施します。
細隙灯顕微鏡検査
細隙灯顕微鏡検査は、細隙灯顕微鏡を使って、細い光を目の奥に照射し、水晶体の状態を詳しく観察する検査です。
角膜内皮細胞検査
角膜内皮細胞検査は、角膜の透明性を維持する内皮細胞の状態を専用の機械で詳しく調べる検査です。この検査により、内皮細胞の数や機能が低下していないかを確認します。内皮細胞の状態によっては、白内障手術後の合併症が起こる可能性があります。
眼軸長検査
眼軸長とは、角膜から網膜までの眼球の長さのことを指します。測定された眼軸長のデータは、白内障手術において、水晶体の代わりとなる眼内レンズの度数を決定するために重要な情報となります。
光干渉断層計（OCT）
OCT検査は、眼底を三次元に詳しく調べることができます。これによって、網膜の厚さや形状、視神経の状態などを詳しく把握することができ、加齢黄斑変性、糖尿病網膜症や網膜静脈閉塞症に伴う黄斑浮腫、緑内障などの様々な眼疾患の診断に役立ちます。
白内障の治療法
白内障によって濁ってしまった水晶体は、残念ながら元の透明な状態に戻すことはできません。これは、ゆで卵が生卵に戻らないのと同じ原理です。
そのため、白内障の治療法としては、薬で進行を遅らせるか、手術で濁った水晶体を取り除き、代わりに眼内レンズを挿入する方法のいずれかを選択することになります。
薬物療法
白内障の初期段階で、水晶体の濁りが軽度で視力への影響も少ない場合は、薬物療法をご提案します。また、手術が難しい状況にある場合も、薬物療法で経過を見ることができます。
薬物療法では、点眼薬を使用し、白内障の進行を緩やかにすることを目的とします。しかし、薬物療法はあくまで進行を遅らせるものであり、将来的には手術が必要となる可能性が高いことをご理解ください。
白内障手術
国内では年間150万件以上もの白内障手術が行われており、確立された安全性の高い術式です。
手術では、まず角膜を小さく切開し、濁った水晶体を分割しながら吸引除去します。その後、透明な眼内レンズを挿入します。手術中は点眼麻酔を使用するため、痛みはほとんど感じません。手術時間は水晶体の濁り具合によって異なりますが、通常10~15分ほどで終了し、手術後はお帰りいただけます。
手術を受けるタイミング
加齢性白内障の発症時期や進行度合いは個人差が大きいものの、誰にでも起こりうる自然な老化現象です。初期段階で症状が軽ければ、すぐに手術が必要となるわけではありません。
しかし、白内障は放置すると確実に進行し、現在の医学では、一度濁った水晶体を元に戻すことはできません。元の視力を取り戻すには、手術が不可欠です。
手術のタイミングは、患者様のライフスタイルによって異なります。例えば、夜間にも運転をする方や新聞や本が読みにくくなった方は、症状を早期に改善するため、早めの手術を検討されることをお勧めします。
なお、他の眼疾患を合併している場合や、全身疾患がある場合は、医師の判断により手術日の調整が必要になることがあります。
白内障になりやすい人は
どんな人？
1. 加齢と白内障の関係
白内障は加齢による影響を受けやすく、特に60代以降の発症率が高まります。統計によると、60代以上の約80％の人が白内障を発症し、70代になると多くの人が手術を受けています。
2. 生活習慣によるリスク
糖尿病
血糖値が高い状態が続くと、水晶体に影響を与え、白内障の進行が早まる可能性があります。
喫煙
タバコに含まれる有害物質が酸化ストレスを引き起こし、水晶体の濁りを促進することが指摘されています。
3. 目の外傷による影響
過去に目をケガした経験がある人は、その影響で水晶体がダメージを受け、白内障を発症しやすくなります。スポーツや事故などで目に衝撃を受けたことがある場合は、定期的な目の健康チェックを心がけましょう。
4. アレルギー疾患と白内障
アトピー性皮膚炎などのアレルギー疾患を持つ人は、目をこすることが多く、目の健康に影響を及ぼすことがあります。
5. ステロイド薬の長期使用
ステロイド薬は炎症を抑える効果がありますが、長期間の内服によって白内障の発症リスクが高まることが報告されています。特に、アレルギー疾患や自己免疫疾患の治療でステロイドを使用している場合は、定期的な目の検診を受けることが推奨されます。
6. 紫外線による影響
紫外線は目にダメージを与え、水晶体の老化を促進するため、白内障のリスクを高める要因となります。特に屋外での活動が多い人は、UVカットのサングラスや帽子を活用することで、紫外線ダメージを軽減することができます。
7. 目の病気や手術歴
ぶどう膜炎（目の炎症）を長期間患っている場合、水晶体に負担がかかり白内障を引き起こしやすくなります。また、過去に目の手術を受けたことがある人も、白内障の発症リスクが高いとされています。
- 紫外線対策を徹底する（サングラスや帽子の活用）
- バランスの取れた食生活を心がける（抗酸化作用のある食品を摂取）
- 禁煙を意識する（酸化ストレスを抑制）
- 定期的な眼科検診を受ける（特に40代以降は年1回の検診を推奨）
白内障は進行すると視力の低下を引き起こしますが、適切な治療を受けることで改善が可能な病気です。日常生活の中で目の健康を意識し、気になる症状があれば早めに眼科を受診しましょう。